Le DDT est l'un des composés chimiques les plus controversés de l'histoire récente. Il s'est avéré efficace comme insecticide, mais sa toxicité puissante ne se limite pas aux insectes. Interdit par de nombreux pays, y compris les États-Unis, le DDT est néanmoins toujours utilisé - légalement ou illégalement - dans certains endroits.
Qu'est-ce que le DDT?
Le DDT, également connu sous le nom de dichloro-diphényl-trichloroéthane, appartient à une classe de pesticides appelés organochlorés.
Composé chimique synthétique qui doit être fabriqué en laboratoire (il ne se trouve pas dans la nature), le DDT est un solide cristallin incolore.
Le DDT ne peut pas être dissous dans l'eau; il est cependant facilement dissous dans les solvants organiques, les graisses ou les huiles. En raison de sa tendance à se dissoudre dans les graisses, le DDT peut s'accumuler dans les tissus adipeux des animaux qui y sont exposés. Cette accumulation accumulée est connue sous le nom de bioaccumulation et le DDT est décrit par l'EPA comme une toxine persistante et bioaccumulable.
En raison de cette bioaccumulation, le DDT reste dans la chaîne alimentaire, passant des écrevisses, des grenouilles et des poissons aux corps des animaux qui les mangent. Par conséquent, les niveaux de DDT sont souvent plus élevés dans les corps des animaux proches du sommet de la chaîne alimentaire, notamment chez les oiseaux prédateurs comme les aigles, les faucons, les pélicans, les condors et autres oiseaux carnivores.
Le DDT a également de graves effets sur la santé des humains. Selon l'EPA, le DDT peut causer des dommages au foie, y compris le cancer du foie, des dommages au système nerveux, des handicaps congénitaux et d'autres problèmes de reproduction.
Une brève histoire de DDT
Le DDT a été synthétisé pour la première fois en 1874, mais ce n'est qu'en 1939 que le biochimiste suisse Paul Hermann Müller a découvert sa puissance en tant qu'insecticide polyvalent. Pour cette découverte, Müller a reçu le prix Nobel en 1948.
Avant l'introduction du DDT, des maladies transmises par les insectes comme le paludisme, le typhus, la fièvre jaune, la peste bubonique et d'autres ont tué des millions de personnes dans le monde entier.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'utilisation du DDT est devenue courante parmi les troupes américaines qui en avaient besoin pour contrôler ces maladies, particulièrement en Italie et dans les régions tropicales comme le Pacifique Sud.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'utilisation du DDT s'est développée au fur et à mesure que les agriculteurs ont découvert son efficacité dans la lutte contre les ravageurs agricoles, et le DDT est devenu l'arme de choix dans les efforts de lutte contre le paludisme. Cependant, certaines populations d'insectes ont évolué avec une résistance à l'insecticide.
DDT, Rachel Carson et "Silent Spring"
À mesure que l'utilisation du DDT s'est répandue, une poignée de scientifiques ont remarqué que son utilisation imprudente causait des dommages considérables aux populations fauniques. Ces rapports dispersés ont culminé dans le livre maintenant célèbre Silent Spring par le scientifique et auteur Rachel Carson, qui décrit les dangers de l'utilisation généralisée des pesticides. (Le titre du livre vient de l'effet du DDT et d'autres produits chimiques sur les oiseaux chanteurs, qui disparaissaient dans certaines régions.)
Silent Spring est devenu un best-seller, et sa publication est souvent attribuée à la montée du mouvement environnemental moderne. Dans les années qui ont suivi, des scientifiques du monde entier ont rapporté que des oiseaux avec des niveaux élevés de DDT dans leurs corps pondaient des œufs dont les coquilles étaient si minces qu'elles se brisaient avant l'éclosion, provoquant une chute des populations d'oiseaux.
Et plus les oiseaux avaient de DDT dans leurs corps, plus leurs œufs étaient minces.
DDT interdit dans le monde entier
Comme preuve du mal, le DDT a commencé à se développer; pays à travers le monde a commencé à interdire le produit chimique ou restreindre son utilisation. En 1970, la Hongrie, la Norvège et la Suède avaient interdit le DDT, et malgré la pression écrasante de l'industrie chimique américaine, la production et l'utilisation du DDT ont été interdites aux États-Unis en 1972.
En 2004, le traité connu sous le nom de Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants (POP), signé par 170 pays, dont les États-Unis, limitait l'utilisation du DDT à la lutte antiparasitaire d'urgence, par exemple en cas d'épidémie. Dans certains pays, toutefois, le DDT est encore régulièrement utilisé pour lutter contre les moustiques et autres insectes, et il est encore utilisé dans l'agriculture dans quelques pays comme l'Inde et l'Afrique subsaharienne.