Un de nos premiers écologistes, John Muir est presque inconnu aujourd'hui
John Muir était l'un des environnementalistes les plus influents en Amérique, sinon dans le monde. Ses écrits et son activisme ont inspiré une génération de défenseurs de l'environnement - des présidents aux scouts - mais il est largement inconnu aujourd'hui. Qui était John Muir, et comment a-t-il fait avancer la cause de la préservation de l'environnement?
La première vie de John Muir
Muir est né à Dunbar, en Écosse, le 21 avril 1838, le troisième des neuf enfants.
Son père, Daniel Muir, était un stratège sévère qui insistait sur une stricte éducation religieuse pour ses enfants, et il n'hésitait pas à renforcer son fanatisme biblique avec des coups violents.
La famille Muir a émigré en Amérique en 1849, s'installant dans une ferme près de Portage, au Wisconsin. Bien que la vie de sa famille ait été difficile, John Muir a néanmoins pu passer du temps à explorer la nature sauvage autour du Wisconsin, ce qui lui a inculqué un amour précoce de la nature.
En tant que jeune homme, Muir a montré un cadeau inhabituel pour la mécanique, et il a gagné plusieurs prix pour ses inventions, y compris les horloges en bois sculptées à la main qui ont gardé l'heure exacte et un appareil qui l'a sorti du lit le matin.
Il a porté cet intérêt dans le fonctionnement interne des choses, ainsi que son amour du monde naturel, à l'Université du Wisconsin en 1860, où il a étudié la géologie, la botanique, l'histoire naturelle et d'autres sujets.
Muir a quitté l'université quelques années plus tard sans diplôme et a commencé à travailler comme mécanicien dans une usine.
Un accident industriel en 1867 l'a laissé aveugle d'un oeil; il l'obligea cependant à repenser ses ambitions, et il résolut de suivre ses rêves et d'étudier la nature. "Cette affliction m'a conduit vers les champs doux, Dieu doit presque nous tuer parfois, pour nous donner des leçons", écrit-il plus tard.
L'envie de voyager du jeune Muir ne pouvait pas être facilement contenue, et il quitta la région des Grands Lacs en 1867, vers le sud jusqu'au golfe du Mexique, vers Cuba, puis vers l'ouest dans la terre qui devint sa demeure physique et spirituelle: la Californie.
Muir en Californie
Muir a d'abord voyagé de San Francisco à Yosemite Valley en 1868, et le paysage spectaculaire a provoqué une expérience quasi religieuse chez le jeune homme accablé: «Nous sommes maintenant dans les montagnes et ils sont en nous, allumer l'enthousiasme, faire frémir chaque nerf, remplir chaque pore et cellule de nous ", est une citation célèbre de John Muir.
Muir est resté à Yosemite pendant plusieurs années, explorant la région, étudiant sa géologie et sa vie végétale, et écrivant dans une série de journaux sur la façon dont la nature sauvage montagneuse l'affectait spirituellement. Beaucoup de ces écrits ont été publiés dans des magazines de la côte Est comme Atlantic Monthly et Harper's , ce qui a valu à Muir une certaine renommée en tant que scientifique et philosophe de backwoods.
Beaucoup d'Orientaux bien connus sont venus à l'ouest pour voir la Californie; parmi eux se trouvaient Theodore Roosevelt et Ralph Waldo Emerson, que Muir admirait beaucoup. Les deux hommes ont été profondément influencés par Muir, et Roosevelt a plus tard établi Yosemite en tant que parc national, merci en grande partie à Muir.
En 1880, Muir épousa Louie Wanda Strenzel et s'installa dans une ferme fruitière à Martinez, près de la baie de San Francisco. Avec le temps, le couple a eu deux filles, et la ferme a été assez réussie pour permettre à Muir de faire de nombreux voyages dans les montagnes de la Sierra Nevada qu'il aimait tant.
Muir et le mouvement de conservation
Grâce à ses écrits, Muir a influencé une génération de dirigeants politiques et de citoyens ordinaires à respecter et préserver les trésors de la nature sauvage de l'Amérique. Mais il n'avait pas peur de se battre au nom de la nature: bien qu'il fût un des premiers partisans de Gifford Pinchot , un expert en foresterie et un défenseur de l'environnement, il se lia avec Pinchot à la meilleure utilisation de la nature.
Pinchot a défendu les intérêts du bois durable, alors que Muir a vu une valeur intrinsèque en laissant la nature seule et en valorisant la nature sauvage pour ses propriétés spirituelles. Au fil du temps, Muir a rompu tout contact avec Pinchot et n'a jamais regardé en arrière.
En 1892, Muir a cofondé le Sierra Club, pour encourager les gens à «faire quelque chose pour la sauvagerie et rendre les montagnes joyeuses». Muir a servi comme président du club pour le reste de sa vie; Le Sierra Club est devenu l'une des organisations environnementales les plus puissantes au monde.
John Muir et Hetch Hetchy
L'une des dernières batailles de conservation de Muir fut celle de Hetch Hetchy, une vallée aussi glorieuse que Yosemite. Les dirigeants de la ville de San Francisco ont cherché à barrer la vallée et à créer une source d'eau pour la population croissante de la région de la baie. Muir proclama: «Dam Hetch Hetchy, barrage pour les réservoirs d'eau des cathédrales et des églises du peuple, car aucun temple plus saint n'a jamais été consacré par le cœur de l'homme.
Après un combat long et vigoureux, en 1913, la décision a été prise d'endiguer la vallée, qui a dévasté Muir. "C'est difficile à supporter", écrivit plus tard Muir. "La destruction des charmants bosquets et des jardins, les plus beaux de toute la Californie, va à mon coeur."
Muir est mort un an plus tard alors qu'il rendait visite à sa fille à Los Angeles. En plus des centaines d'articles et de dizaines de livres qu'il a écrits, l'héritage de Muir est profondément ressenti dans le désert qu'il considérait toujours comme sa maison. Plusieurs réserves naturelles - dont Muir Woods près de San Francisco, Mount Muir dans la Sierra Nevada, John Muir Trail et John Muir Wilderness - sont nommées en l'honneur de l'homme qui a consacré sa vie à préserver la nature dans le monde entier.