Briefing: La catastrophe de Seveso

Seveso, en Italie, a connu l'une des pires catastrophes environnementales en Europe

Peu d'accidents industriels peuvent correspondre à la gravité de la catastrophe de Seveso en 1976. Malgré les problèmes de santé à long terme qui en résultent et les risques environnementaux, la libération accidentelle de gaz, y compris la TCDD - une forme de cancer causant la dioxine - dans une zone résidentielle L'Italie a eu des héritages positifs, notamment la création de réglementations environnementales plus strictes et la protection de la santé dans toute l'Europe.

Seveso: Avant et après la catastrophe

Une petite ville de banlieue à environ 10 miles au nord de Milan, en Italie, Seveso avait une population d'environ 17 000 dans les années 1970. Les autres villes voisines incluent Desio, Cesano Maderno et Meda; ensemble, ils formaient un mélange de zones urbaines, résidentielles et de petites exploitations agricoles. Une usine chimique locale, construite plusieurs années auparavant à Meda, appartenait à ICMESA, une filiale du géant pharmaceutique Hoffman-La Roche.

Dans l'ensemble, la plante n'a pas été perçue comme une menace par la population locale. Tout cela a changé, toutefois, dans l'après-midi du samedi 10 juillet 1976, alors que certaines parties de l'usine étaient fermées pour le week-end. Alors que les habitants de Seveso et de la région environnante s'occupaient de leurs jardins, faisaient des courses ou regardaient jouer leurs enfants, l'un des bâtiments de l'usine chimique devenait dangereusement chaud alors que les mécanismes de refroidissement étaient éteints.

Lorsque la température à l'intérieur d'un des réservoirs de l'usine a atteint un niveau critique, une soupape de décharge de pression s'est ouverte et environ six tonnes de gaz toxique ont été émises par l'installation.

Le nuage de gaz résultant qui a dérivé au-dessus de la région de Seveso contenait environ un kilogramme de TCDD, techniquement connu sous le nom de 2,3,7,8-tétrachlorodibenzodioxine.

TCDD à Seveso

La TCDD est un type de dioxine, une famille de composés chimiques qui sont un sous-produit d'activités industrielles telles que la décoloration de la pâte de bois, l'incinération des déchets, la fusion des métaux et la production de produits chimiques.

La dioxine est également présente en petites quantités dans l'herbicide Agent Orange, qui a été utilisé dans toute l'Asie du Sud-Est pendant la guerre du Vietnam.

La dioxine est universellement reconnue comme cancérigène (agent cancérigène). Il est également connu pour provoquer des effets sur la reproduction, le système immunitaire et le développement chez les mammifères, et peut causer de graves problèmes de foie chez les personnes exposées à des niveaux élevés du composé. La chloracné, une affection cutanée grave qui ressemble à une très mauvaise acné, peut également résulter d'expositions élevées à la dioxine.

Quelques heures après le dégagement de gaz de l'installation ICMESA, plus de 37 000 personnes de la région de Seveso ont été exposées à des niveaux sans précédent de dioxine. Parmi les premiers à souffrir, cependant, étaient les animaux de la région. Selon Time, «un fermier a vu sa quille de chat terminée, et quand il est allé ramasser le corps, la queue est tombée.» Quand les autorités ont creusé le chat pour examen deux jours plus tard, dit le fermier, tout ce qui restait était son crâne."

Malgré leur exposition à des niveaux élevés de dioxine, quelques jours se sont écoulés avant que les gens commencent à ressentir les effets: nausées, vision floue, lésions cutanées et développement de chloracné sévère, en particulier chez les enfants. En raison du développement lent des symptômes, la zone autour de Seveso n'a pas été immédiatement évacuée.

Les animaux morts, en particulier les poulets et les lapins gardés comme nourriture, ont commencé à submerger les ressources de la ville, et beaucoup ont été abattus en urgence pour empêcher les gens de les manger. (La dioxine s'accumule dans les tissus adipeux et peut être ingérée en mangeant des plantes ou des animaux qui y ont été exposés.) En 1978, environ 80 000 animaux ont été abattus.

L'héritage de Seveso

La réponse à l'accident de Seveso a été largement critiquée comme lente et gâchée. Plusieurs jours se sont écoulés avant qu'il ne soit annoncé qu'un gaz contenant de la dioxine avait été rejeté de l'installation; l'évacuation des zones les plus touchées a pris plusieurs jours de plus.

La recherche sur les effets à long terme sur la santé de la catastrophe de Seveso est en cours. Une étude de 2008 a révélé que les bébés nés de femmes vivant dans la zone contaminée au moment de l'accident étaient environ six fois plus susceptibles d'avoir une fonction thyroïdienne altérée que les autres bébés.

En outre, un rapport de 2009 a révélé une augmentation des cancers du sein et du système lymphatique dans la région. Cependant, d'autres recherches sur les effets hépatiques, immunitaires, neurologiques et reproductifs n'ont fourni aucune information concluante.

Seveso et ses habitants continuent de fonctionner comme une sorte de «laboratoire vivant» sur les effets de l'exposition à la dioxine sur les personnes et les animaux. Dans toute l'Europe, le nom Seveso est désormais associé à des réglementations strictes qui exigent que les installations stockent, fabriquent ou manipulent des matières dangereuses pour informer les autorités locales et les communautés sur la nature de leurs installations, et créer et publier des mesures pour prévenir tout accident. peut se produire.

L'usine ICMESA est maintenant complètement fermée et le parc Seveso Oak Forest a été créé au-dessus de l'installation enterrée. Sous le parc boisé se trouvent deux bassins contenant les restes de milliers d'animaux abattus, l'usine chimique détruite et le sol le plus pollué par les dioxines.