Qu'est-ce que l'énergie de la biomasse?

La biomasse a longtemps été une forme renouvelable de carburant

L'énergie de la biomasse est aussi vieille que le feu d'un homme des cavernes, et il reste une source importante d'énergie renouvelable dans le monde entier. En dépit de son utilisation ancienne en tant que source de chaleur et d'énergie, beaucoup de gens ne savent pas ce que signifie vraiment l'énergie de la biomasse, ni d'où proviennent les biocarburants.

Qu'est-ce que l'énergie de la biomasse?

L'énergie de la biomasse est n'importe quel type d'énergie qui utilise un organisme biologique (plante ou animal) comme source.

Parce que la définition de la biomasse est si large, les combustibles qui peuvent être considérés comme de la «biomasse» comprennent une grande variété d'éléments et les chercheurs découvrent de nouvelles sources d'énergie de la biomasse tout le temps.

Le fumier animal, les déchets d'enfouissement, les granulés de bois, l'huile végétale, les algues, les cultures comme le maïs, le sucre, le panic érigé et d'autres matières végétales - même le papier et les ordures ménagères - peuvent être utilisés comme source de biomasse.

Le combustible de biomasse peut être converti directement en énergie thermique par la combustion, comme la combustion d'une bûche dans une cheminée. Dans d'autres cas, la biomasse est convertie en une autre source de combustible; des exemples comprennent l'essence à l'éthanol fabriquée à partir de maïs ou de méthane dérivé des déchets animaux.

Dans quelle mesure l'énergie de la biomasse est-elle pratique?

Environ trois à quatre pour cent de l'énergie américaine proviennent de la biomasse, tandis que 84 pour cent proviennent de combustibles fossiles comme le gaz naturel, le charbon et le pétrole. Il est clair que la biomasse a encore beaucoup de chemin à faire avant d'être largement acceptée comme source d'énergie.

Malgré ces défis, l'utilisation croissante de l'énergie de la biomasse présente de nombreux avantages. L'un des avantages évidents des biocombustibles par rapport aux autres sources d'énergie est que la biomasse est renouvelable: nous pouvons cultiver plus de plantes, mais personne ne peut produire plus de pétrole.

Un autre avantage est que certaines sources de biomasse, comme le fumier, la sciure de bois et les déchets d'enfouissement, utilisent une source de combustible qui serait autrement gaspillée. Ces sources réduisent donc notre dépendance aux combustibles fossiles et à l'énergie nucléaire tout en réduisant les impacts négatifs - bruit, odeur, vermine, baisse de la valeur des propriétés - associés aux sites d'enfouissement.

L'énergie de la biomasse et l'environnement

La biomasse est une source d'énergie renouvelable qui peut être renouvelée à chaque cycle de récolte, récolte de bois ou tas de fumier - mais ce n'est pas parfait. Parce qu'il provient de diverses sources, le biocombustible n'est pas toujours cohérent en termes de qualité ou d'efficacité énergétique, et il n'existe pas encore un réseau bien développé de raffineries et de distributeurs de biomasse comme pour l'essence et le gaz naturel.

De plus, la combustion de biocombustibles, comme la combustion de combustibles fossiles, produit des polluants potentiellement dangereux comme des composés organiques volatils , des particules, du monoxyde de carbone (CO) et du dioxyde de carbone (CO2). Le CO2 est un gaz à effet de serre qui est l'une des principales causes du réchauffement climatique et du changement climatique.

La nature renouvelable de l'énergie de la biomasse peut cependant réduire considérablement cet impact environnemental. Alors que la combustion de la biomasse libère du monoxyde de carbone et du CO2 dans l'atmosphère, les arbres et les plantes qui sont cultivées comme source d'énergie de la biomasse capturent également le carbone de l'atmosphère pendant la photosynthèse. Ce processus est souvent appelé «séquestration du carbone» ou «banque de carbone».

L'énergie de la biomasse est-elle écologique?

Il y a une certaine controverse sur l'équilibre coûts-avantages de l'énergie de la biomasse et de la séquestration du carbone.

Certains analystes ont constaté que le carbone atmosphérique (CO et CO2) libéré lors de la combustion des biocombustibles est à peu près égal au carbone stocké dans les arbres et les plantes cultivées sur des «plantations» de biomasse. Cette analyse rend l'énergie de la biomasse essentiellement neutre en carbone et respectueuse de l'environnement.

D'autres experts, cependant, ont constaté que le développement de l'énergie de la biomasse à l'échelle industrielle fait des ravages sur l'environnement naturel et sur la qualité de l'air. Greenpeace a publié un rapport intitulé «Fueling a Biomess» qui constate que la croissance à grande échelle de l'énergie de la biomasse dépasse les sources de déchets comme la sciure de bois et les déchets papetiers, et que des arbres entiers et d'autres habitats forestiers importants sont détruits:

«À lui seul, le Canada émet environ 40 mégatonnes d'émissions de CO2 par année provenant de la production de bioénergie forestière, une quantité qui dépasse les émissions d'échappement de tous les véhicules légers de tourisme canadiens de 2009.

Le CO2 émis nuira au climat pendant des décennies avant d'être capturé par la repousse des arbres. "

L'avenir de l'énergie de la biomasse

Bien qu'il s'agisse d'une ancienne source d'énergie, l'énergie de la biomasse a encore beaucoup de chemin à parcourir avant de remplacer d'autres sources d'énergie comme les combustibles fossiles et l'énergie nucléaire .

Néanmoins, la cheminée de la maison ne va pas disparaître, et une politique énergétique diversifiée est susceptible d'être la meilleure stratégie pour la sécurité énergétique au 21ème siècle. Comme l'ont déclaré les chercheurs du Oak Ridge National Laboratory, «les études suggèrent que la stratégie [biomasse] optimale sera différente d'un endroit à l'autre, déterminée par la qualité de la terre, ses utilisations actuelles, ses utilisations concurrentes et ses besoins en énergie.

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